O pimer explorador europeo foi o navegante español Vicente Yáñez Pinzón. Despois do seu cruzamento transatlántico, tocou terra preto do sitio da actual Recife, o 26 de xaneiro de 1500. Naegó a continuación bordeando a costa, cara ao norte, até a desembocadura do río Orinoco. Con todo, en virtude das decisións do Tratado de Tordesillas (1494), que modificaba a liña de partición instaurada en 1493 polo Papa Alexandre VIN para delimitar os imperios portugués e español, o novo territorio foi atribuído a Portugal. España non reivindicou entón o descubrimento de Pinzón.
En abril de 1500, o navegante portugués Pedro Álvares Cabral alcanzou tamén as costas brasileiras. O proclamou oficialmente á rexión posesión de Portugal. O territorio foi chamado Terra dá Beira Cruz (en portugués, "Terra da Cruz Verdadeira"). En 1501, o navegante italiano Américo Vespucio dirixiu unha expedición sobre este novo territorio por instigación do goberno portugués. No transcurso dee stas exploracións, Vespucio recoñeceu e bautizou moitos cabos e baías, entre elas a de Río de Janeiro. Regresou a Portugal con brasilete (madeira de Pernambuco que provía unha tintura vermella). A Terra dá Beira Cruz tomou, a partir desta data, o nome de Brasil.
En 1530, o rei de Portugal, Juan III o Piadoso, emprendeu un programa de colonización sistemática de Brasil. Thomé de Souza, chegado a Brasil en 1549, puxo en marcha un goberno central cuxa capital se fixou na nova cidade de Salvador de Baía. Reformou completamente a administración e a xustiza. Para protexer ao país da ameaza francesa, estableceu un sistema de defensa costeira. A importación de numerosos escravos africanos permitiu paliar a escaseza de man de obra local. Foi durante este período, en 1554 exactamente, que foi fundada ao sur do país a cidade de São Paulo.
Ao ano seguinte, en 1555, os franceses tentaron instalarse establecendo unha colonia sobre as ribeiras da baía de Río de Janeiro. En 1560, os portugueses destruíron esta colonia e crearon, en 1567, a cidade de Río de Janeiro.
En 1580, Felipe II, rei de España, herdou a coroa de Portugal. Este período de unión dos dous reinos, até 1640, foi marcado por frecuentes agresións inglesas e holandesas contra Brasil. Así, en 1624, unha frota holandesa apodérase de Baía. Pero o ano seguinte, a cidade foi retomada por un exército composto de españois, portugueses e indios. Os Holandeses retomaron os seus ataques en 1630. Nesta ocasión, unha expedición subvencionada pola compañía holandesa das Indias Occidentais tomou Pernambuco, a actual Recife, e Olinda. Os territorios comprendidos entre a illa de Maranhão e a zona río abaixo do São Francisco caeron así en mans dos holandeses. Baixo a competente autoridade de Jean-Maurice de Nassau-Siegen, a parte de Brasil ocupada polos holandeses prosperou durante varios anos.Pero en 1644, Nassau-Siegen renunciou para protestar contra a explotación dirixida pola Compañía Holandesa das Indias Occidentais. Pouco espués da súa partida, os colonos portugueses, sostidos por Portugal, que se volveu independente de España desde 1640, rebeláronse contra o poder holandés. En 1654, ao cabo de dez anos de loitas, os Paises Baixos capitularon e, en 1661, renunciaron oficialmente ás súas reivindicacións territoriais sobre Brasil.
En 1640, despois da ruptura da unión entre as dúas coroas de España e Portugal, Brasil regresou entón baixo a soberanía portuguesa e deveu un virreinato. Españois e portugueses viviron entón pacíficamente en América do Sur até 1680, data dunha expedición portuguesa no sur da ribeira oriental do Río da Prata onde fundaron unha colonia. Esa foi a causa dunha longa serie de problemas que non se acabaron verdadeiramente até 1828 coa creación da República de Uruguai.
Desde o comezo do século XVII, misioneiros xesuítas fixeron incursións no Amazonas. Baixo o reinado do rei José I de Portugal, Brasil coñeceu numerosas reformas por instigación do marqués de Pombal, secretario de Asuntos Estranxeiros e de Guerra, logo Primeiro Ministro. Os escravos indios foron liberados, alentada a e os impostos reducidos. Pombal atenuou o peso do monopolio real sobre o comercio internacional do virreinato, centralizou o aparello gobernamental brasileiro cuxa sede foi transferida de Baía a Río de Janeiro en 1763. Tres anos antes, en 1760, a modo do que xa fixera en 1759 en Portugal, Pombal expulsou ás xesuítas de Brasil. A razón oficial foi o descontento popular suscitado por influénciaa xesuíta nos indios e o seu crecente peso na economía.
As guerras napoleónicas dobraron profundamente o curso da historia brasileira. Desde novembro de 1807, Napoléon atravezó co seu exército a fronteira hispano-portuguesa. Sen esperar a chegada dos franceses, o príncipe Juan, rexente de Portugal, e a Corte embarcaron en Lisboa con destino a Brasil. O goberno real de Portugal instalouse entón en Río de Janeiro.
Cara á independencia
En marzo de 1816, o príncipe Juan deveu rei de Portugal baixo o nome de Juan VIN o Clemente. O sentimento republicano, amplamente estendido a través do país despois da Revolución Francesa, gañou unha audiencia considerable cando as colonias españolas veciñas volvéronse independentes. Desde 1816, Juan VIN debeu intervir para ocupar a rexión da Banda Oriental baixo o control dos revolucionarios hispano-americanos.
Juan VIN nomeou ao seu segundo fillo, Dom Pedro, rexente de Brasil. Pero en Portugal, formouse unha viva oposición contra as reformas emprendidas no virreinato. A Asemblea portuguesa, as Cortes, votou unha serie de leis destinadas a devolver a Brasil o seu antigo estatuto de colonia. Dom Pedro foi intimado a regresar a Europa. En 1822, ante as demandas e a indignación dos brasileiros, Dom Pedro anunciou o seu rexeitamento a deixar o país. En xuño de 1822, fixo convocar unha Asemblea constituínte. En setembro de 1822, mentres que enviados de Portugal revelaban que as Cortes non farían máis ningunha concesión aos nacionalistas, Dom Pedro proclamaba a independencia de Brasil. O mesmo ano, un voto da Alta Cómara da Asemblea Constituínte fíxoo emperador de Brasil baixo o nome de Pedro I. A fin de 1823, todas as tropas portuguesas en Brasil devieron renderse ao novo réxime.
Reinando como verdadeiro ditador, Pedro I perdeu moita popularidade no seu primeiro ano no poder. En 1823, por mor de disensos coa Asemblea Constituínte, decidiu disolvela e promulgou unha nova constitución en marzo de 1824. Ao ano seguinte, en 1825, Arxentina apoiou unha revolta na provincia de Cisplatina. Este apoio foi considerado por Brasil como unha provocación e foi declarada a guerra entre os dous paises. Derrotados en 1827, os brasileiros deberon acordar, ao final de negociacións mantidas baixo a mediación británica, a independencia da provincia de Cisplatina e de Uruguai. O fin dos anos '20 viu o aumento da oposición popular contra Pedro I. En 1831, este decidiu finalmente abdicar en favor de Pedro II, o seu presunto herdeiro de 5 anos.
En xullo de 1840, o Parlamento brasileiro proclamou a maioría de idade de Pedro II quen puido entón tomar a cabeza do estado. Revelouse un dos monarcas máis competentes da súa época. Baixo o seu reinado, que durou case medio século, o crecemento económico e demográfico do país foi excepcional. A produción nacional foi multiplicada por 10 e o país comezou a dotarse dunha rede ferroviaria. A política exterior do goberno imperial era abertamente hostil ás ditaduras veciñas. De 1851 a 1852, Brasil sostivo entón a loita revolucionaria que combatía ao ditador arxentino Juan Manuel de Rosas.
De 1865 a 1870, aliado á Arxentina e a Uruguai, combateu victoriosamente ao Paraguai. En 1853, Pedro II prohibiu o desembarco de escravos negros. Algúns anos máis tarde, unha campaña en favor da emancipación foi lanzada por todo o país. Nesta época, Brasil contaba con 2,5 millóns de escravos. Os abolicionistas tiveron a súa primeira vitoria en 1871, cando o Parlamento aprobou unha lei dando a liberdade aos nenos nados dunha nai escrava.
Na mesma época, un sentimento republicano desenvolveuse no país, particularmente en razón dos sacrificios sufridos durante a guerra contra Paraguai. Estes diferentes factores conduciron á instauración da primeira república.
A República de Brasil
En novembro de 1889, une revolta militar dirixide polo xeneral Manuel Deodoro dá Fonseca obrigou a Pedro II a abdicar. A república foi proclamada entón baixo a autoridade dun goberno provisorio dirixido por Fonseca. Deseguido, un certo número de reformas de inspiración republicana foron decretadas entre elas, a separación da Igrexa e o Estado. A redacción dunha constitución foi acabada en xuño de 1890. Inspirada pola Constitución dos Estados Unidos, foi adoptada en febreiro de 1891, facendo de Brasil unha República Federal, baixo o título oficial de Estados Unidos do Brasil. Fonseca foi o primeiro presidente electo.
Desde 1891, a política e os métodos arbitrarios de Fonseca levantaron unha forte oposición no Congreso. A comezos de novembro de 1891, Fonseca elixiu disolver a Asemblea e impor un poder ditatorial. Pero, obrigado a renunciar por unha revolta da Mariña, cedeu o poder ao seu vicepresidente, Floriano Peixoto. Leste estableceu un goberno tan ditatorial como o do seu predecesor.
A orde non regresou progresivamente ao país senón baixo o goberno do primeiro presidente da República civil, Prudente José de Moraes Barros.
A produción de café e de caucho progresou regularmente. O país parecía destinado a coñecer a prosperidade, pero a caida dos prezos do café no mercado internacional entre 1906 e 1910 creou graves desequilibrios na economía brasileira. A situación degradouse aínda máis coa baixa dos prezos do caucho.
En 1922, o inicio dunha nova crise económica obrigou ao goberno a facer cortes drásticos no orzamento do Estado. O descontento xeral desembocou en xullo de 1924 nunha gran revolta, cuxo epicentro estaba en São Paulo. A revolta foi dominada despois de seis meses de enfrontamentos polo exército que permanecía leal ao presidente Artur dá Silva Bernardes, elixido en 1922. Para evitar novos problemas, Bernardes decretou a lei marcial que quedou en vigor até o fin do seu mandato. En agosto de 1927, e goberno decidiu a prohibición das folgas.
Ao final das eleccións presidenciais de marzo de 1930, Xullo Prestes, o candidato prol-gobernamental, foi declarado vencedor ante Getulio Vargas. Este último era un home político de primeiro plano, fervente nacionalista, orixinario do estado de Río Grande do Sul. Dispuña do apoio dunha gran maioría do exército e da clase política. En outubro de 1930, desencadeou un golpe de estado. Despois de tres semanas de combates, Vargas foi designado presidente provisorio, con moi amplos poderes.
En 1933, Vargas emprendeu dotar ao país dunha nova consitución convocando a unha Asemblea constituínte. O novo texto, adoptado en 1934, prevía particularmente o dereito ao voto das mulleres, a seguridade social para os traballadores e a elección do presidente polo Congreso. O 17 de xullo de 1934, Vargas foi elixido oficialmente presidente.
No transcurso do primeiro ano do seu mandato constitucional, Vargas atopou unha forte oposición de parte da á esquerda do Movemento dos Traballadores Brasileiros. En novembro de 1935, foron frustradas tentativas de revoltas comunistas en Pernambuco e en Río de Janeiro. A lei marcial foi instaurada e Vargas gobernou por decretos presidenciais. Para reducir a forza da oposición, tiveron lugar grandes ondas de detencións de opositores ao goberno.
En novembro de 1937, en vésperas de eleccións presidenciais, Vargas fixo disolver o Congreso e proclamou unha nova constitución que lle confería poder absoluto. Reorganizou o goberno e a administración do país segundo o modelo dos réximes totalitarios italiano e alemán. Os partidos políticos foron prohibidos, a prensa e a correspondencia foron sometidas a unha estreita censura.
O goberno de Vargas, oficialmente designado polo título de Estado Novo (Estado Novo), debía permanecer no poder ata que fose decidida a data dun referendum sobre novas leis orgánicas. Esta data non foi fixada nunca en realidade.
Pero durante ese tempo, as manifestacións de descontento con respecto a Vargas multiplicáronse. A continuación dun desafío lanzado en febreiro de 1945 por un grupo de editores, o goberno aceptou suavizar a censura á prensa. O 28 de febreiro de 1945 foi anunciada a celebración de eleccións presidenciais e lexislativas. Aos poucos, as principais trabas á actividade política foron levantadas. En abril de 1945, todos os prisioneiros políticos, comprendidos os comunistas, tiveron a amnistía.
En outubro de 1945, un golpe de estado militar obrigou finalmente a Vargas a renunciar. José Linhares, primeiro maxistrado da Corte Suprema, foi nomeado presidente provisorio á espera de eleccións. Estas tiveron lugar en decembro de 1945. Elas deron unha ampla vitoria ao antigo Ministro de Guerra, Eurico Gaspar Dutra. Entrou en funcións en xaneiro de 1946. Os deputados novamente elixidos estaban encargados de redactar a nova constitución, adoptada en setembro de 1946.
Getúlio Vargas reencontrou a presidencia de Brasil en xaneiro de 1951 despois das eleccións celebradas en outubro precedente. Formou un goberno de coalición cos grandes partidos. Axiña que en funcións, este goberno tomou medidas para equilibrar o orzamento do Estado e pór en marcha un programa de redución da inflación, de aumento de salarios e de extensión das reformas sociais. Estas decisións contraditorias non impediron o crecemento da inflación.
En agosto de 1954, en plena campaña electoral lexislativa, un oficial da Forza Aérea atopou a morte nun atentado dirixido contra un director de prensa anti-Vargas. Esta morte levou ao exército a esixir a renuncia de Vargas. O 24 de agosto, Vargas aceptou deixar provisoriamente o poder ao vice-presidente João Café Filho, antes de suicidarse unhas horas máis tarde.
O antigo gobernador de Minas Gerais, Juscelino Kubitschek, reunía o apoio dos partidarios de Vargas e dos comunistas, o que lle permitiu gañar as eleccións presidenciais de outubro de 1955. Nin ben asumiu a súa función, en xaneiro de 1956, anunciou un ambicioso plan quinquenal de desenvolvemento económico, seguido dun empréstito con bancos americanos, por un monto superior a 150 millóns de dólares. Foi tamén nesta época e que foron aprobadas os plans da futura capital federal: Brasília.
Jânio dá Silva Quadros, antigo gobernador de São Paulo, deveu presidente de Brasil en xaneiro de 1961. Emprendeu enseguida unha política de austeridade económica. Despois, sen outra explicación que a evocación imprecisa de "forzas da reacción" trabando os seus esforzos, Quadros renunciou en agosto de 1961.
O seu vice-presidente João Goulart sucedeulle. Pero esta sucesión non se fixo sen dificultade. Os militares comezaron por oporse, acusando a Goulart de ter simpatía polo réxime castrista cubano. Con todo chegouse a un acordo. A Constitución foi emendada de maneira de confiscar a maior parte dos poderes executivos do presidente en favor do Primeiro Ministro e do goberno, responsables diante do Congreso. Goulart puido entrar en funcións en setembro de 1961.
No mes de marzo de 1964, algúns días despois de haberse mostrado nun meeting obreiro, Goulart foi derrocado por un golpe de estado militar e debeu fuxir a Uruguai. O Xefe de Estado Maior do exército, o xeneral Humberto Castelo Branco deveu presidente da República.
En 1965, unha lei reduciu as liberdades civís, aumentou o poder do goberno e confiou ao Congreso a tarefa de designar ao presidente e ao vice-presidente.
En 1966, o antigo ministro de Guerra, o mariscal Artur dá Costa E Silva, candidato do partido gobernamental Area (partido do renacemento nacional), foi designado presidente. O Movemento Democrático Brasileiro, único partido tolerado da oposición, rexeitara presentar un candidato en reacción á privación dos dereitos electorais dos adversarios máis feroces do goberno militar.
En decembro de 1968, vendo as consecuencias da axitación social e política, Costa deuse poderes ilimitados e puido así efectuar purgas políticas, recortes na economía e impor a censura.
En agosto de 1969, foi afectado por un ataque cerebral. Os militares elixiron ao xeneral Emilio Garrastazú Médici para sucederlle, elección aprobada polo Congreso. Pero a protesta facíase cada vez máis viva no país.
Foi neste contexto que o xeneral Ernest Geisel, presidente de Petrobras, sociedade petroleira nacionalizada, accedeu ao poder en 1974. Comezou por establecer unha política máis ben liberal afrouxando a censura sobre a prensa e permitindo aos partidos de oposición reprender unha actividade política legal. Pero estas censuras foron en parte anuladas en 1976 e en 1977. En 1979, outro militar, João Baptista de Oliveira Figueiredo, sucedeu a Geisel.
O fin da ditadura
Foi finalmente en 1985 que foi elixido, Tancredo Neves, como o primeiro presidente civil brasileiro despois de 21 anos. Pero morreu antes de entrar en funcións. O vice-presidente José Sarney substituíuno. Confrontado a un rebote da inflación e a unha débeda externa considerable, Sarney impuxo un programa de austeridade que comprendía a emisión dunha nova moeda, elcruzado. Para fortalecer a democracia, unha nova constitución enró en vigor en outubro de 1988.
Foi no cadro desta nova constitución prevendo a elección do presidente por sufraxio directo que foi elixido, en decembro de 1989, Fernando Collor de Mello, candidato do partido conservador de reconstrución nacional. As súas medidas drásticas de loita contra a inflación provocaron unha das máis graves recesións que Brasil coñeza xamais nunha década. Por outra banda, rumores cada vez máis precisos de corrupción comezaron a circular sobre o presidente Collor.
A Cámara de Deputados estableceu un proceso contra Collor por corrupción. O vice-presidente Itamar Franco foi o encargado de asegurar o interín. Todos os recursos esgotados, Collor terminou por renunciar o 29 de decembro de 1992. Franco foi entón investido oficialmente como presidente de Brasil.
A fins de 1994, as eleccións presidenciais deron a vitoria a Fernando Henrique Cardoso quen tomou as súas funcións o 1 de xaneiro de 1995. A inflación foi parcialmente detida, Brasil despegou economicamente a pesar da subsistencia de bolsones de pobreza considerables. O Nordés sufriu da máis importante seca desde facía corenta anos.
En 1997, Brasil realizou un número crecente de intercambios cos paises adherentes ao Mercosur. Pero volta necesaria a aceleración das privatizacións, a fin de evitar unha crise do sistema bancario, atopou a oposición dos sindicatos, da esquerda radical, de José Sarney. Asistiuse a un agravamento da violencia urbana.
En outubro de 1998, o presidente Fernando Henrique Cardoso foi reelecto na primeira volta do escrutinio con preto do 54 % dos sufraxios, contra menos do 32 % para o seu adversario Luís Inacio Lula dá Silva, lider do Partido dos traballadores (PT). Anunciou a súa intención de proseguir o seu programa de austeridade e adoptou, en acordo co Fondo Monetario Internacional (FMI) un plan a seguir. Resultou un aumento do desemprego. Esta crise financeira sacudiu a economía brasileira e desestabilizou a dos seus veciños do Mercosur, particularmente a Arxentina. O FMI e os paises ricos acordaron 41 mil millóns de dólares a Brasil, que endereitou rapidamente a súa economía.
As eleccións municipais do 2000 foron marcadas polos bos resultados do Partido dos traballadores (PT), quen lograron a alcaidía de São Paulo. Lula foi elixido, o 27 de outubro de 2002, nas eleccións presidenciais. Por primeira vez, foi elixido en Brasil un presidente da República de esquerda. Entrou en funcións o 1 de xaneiro de 2003.
